Nos faltaban 6 equipos para terminar la introducción a esta fase decisiva de la temporada, y tenemos de todo: eliminatorias a cara de perro y claros favoritos. Vamos al percal.
Atlanta Hawks – Miami Heat.
Son los de Georgia un equipo que me descoloca bastante, y no me refiero a cómo la forma en que Steve Nash cambió la NBA fue uno de los motivos por los que no eligieron a Chris Paul o Deron Williams en el draft, que eso queda para otro día. A ver si consigo explicar brevemente el motivo, al tiempo que repasamos el equipo:
A mediados del curso pasado andaban fuera del Playoff NBA, y su primera ronda no les pertenecía, pues “la debían” desde la llegada de Joe Johnson. Necesitaban un salto de calidad, y lo consiguieron con el traspaso de Bibby desde Sacramento. Si bien su contrato era muy elevado, sigue siendo un jugador muy útil, y creo que ha conseguido complementarse de forma excelente con Joe Johnson, permitiendo que ambos diesen un paso adelante en su rendimiento. Los últimos minutos de un partido igualado con los Hawks me resultan especialmente agradables, dada la facilidad de anotación que tienen ambos, y va a resultar muy complicado para los de Spoelstra combatir esa facilidad. A lo largo de la temporada han existido fases en las que 'Flip' Murray conseguía ser un buen recambio para ellos, pero no se puede decir lo mismo de Acie Law, quien sigue sin lograr asentarse en el equipo.
La lesión de Marvin Williams ha cortado ligeramente una progresión que estaba viniendo de incorporar a su arsenal más y mejor tiro exterior. A veces se nos olvida que tiene sólo 22 añitos a la hora de evaluar lo que será capaz de realizar, aunque sea difícil que llegue al nivel de brillo de algunos de sus compañeros de draft. Josh Smith terminó renovando gracias al tanteo pese a firmar con los Grizzlies -a mi idolatrado Bill Simmons se le olvidan a veces esos pequeños detalles cuando gusta de criticar a Chris Wallace por sus decisiones- y es una pieza fundamental, por lo que supone en defensa y apoyo en la anotación. Sigo creyendo que no tiene una buena lectura del juego, y que será complicado que lo resuelva incluso con el paso de los años, pero ayuda a que el equipo tenga un elevadísimo tono defensivo en ocasiones. Desde el banquillo, Evans aporta anotación y no han notado demasiado la ausencia de Childress quien era un apoyo, no una referencia.
No soy tan fan como otros de Al Horford, aunque sí represente un salto de calidad al equipo por su consistencia, rebote y presencia defensiva. Pachulia es un suplente resultón, intenso y que aporta, pero sin demasiado brillo.
En definitiva, un muy buen quinteto titular y falta de banquillo, con gran presencia física. Volviendo al punto inicial, la llegada de Bibby les dio un plus que permitía la entrada en postemporada, donde sorprendieron por la batalla dada ante los Celtics, y eso podía hacer indicar una progresión a lo largo de este año, que no me atrevo a decir si han logrado o no. Tuvieron varias fases en el curso en las que parecían a punto de lanzarse, pero sucesos como las ausencias de Smith o Williams no permitieron más. Sí, han terminado cuartos en el este, pero muy lejos de la élite y con un registro similar al de los eliminados Suns en el oeste. ¿Cuál es el techo de este equipo? Reconozco ser incapaz de averiguarlo.
Mucho más sencillo resulta repasar el año de los Heat, empezando por Dwyane y acabando por Wade, en un curso sideral, repleto de excelencias estadísticas. No se ha notado que Spoelstra fuese novato, y se abren muchas incógnitas alrededor de la estrella. No me ha terminado de convencer Chalmers, con todos los excesos propios de la juventud, y no existen demasiados motivo para el elogios en los Quinn, Cook o Jones, más allá de partidos puntuales. La llegada de Marion el año pasado era exclusivamente por temas económicos, y ha resultado relativamente extraño que volviesen a traspasarlo por un O`Neal con un año más de contrato, en una especie de día de la marmota, déjà vu o similar.
Jermaine es hoy en día un jugador radicalmente diferente al de su plenitud, pero son muchas las cosas que puede aportar. Pese a que técnicamente lo considere uno de los mejores defensores de la liga, ya no es un gran defensor. No me parece una contradicción, sino que su falta de velocidad y salto lo limitan bastante. Sí sigue siendo un jugador interesante en ataque, con su habitual lanzamiento de media distancia y su inteligencia para jugar en posiciones cercanas al aro. Cada día que pasa desde que dejó Toronto más convencido estoy de que al final resultaba un Bosh en menor escala, en lugar del plus defensivo que esperaban. Y por eso salió mal la necesaria apuesta de Colangelo.
Junto a O´Neal, nos encontramos con la esperanza del equipo, un Beasley que es una máquina de anotación pero que necesita pulir su juego en muchos aspectos. Completando el interior, el veteranísmo Magloire, muy lejos de sus mejores momentos y un Anthony con excelentes cualidades físicas pero que aporta casi de forma exclusiva en la intimidación. Bueno, y la incógnita del estado físico de Haslem, un muy interesante jugador que ha pasado lesionado la mayor parte del tiempo durante las últimas semanas. Difícil que su aportación fuese importante.
En definitiva, una eliminatoria muy abierta, en la que pienso que el mayor número de armas de los Hawks y su poderío físico les debería dar como favoritos. Pero no por mucho.
Denver Nuggets - New Orleans Hornets
Se fueron Camby y Iverson, llegó Billups, Nené ha podido jugar todo el curso, Melo continúa siendo uno de los mejores anotadores de la liga, espectaculares rachas de anotación de Smith, buenos minutos de intensidad e intimidación de Andersen desde el banquillo, decepcionante año de Kleiza,...
[Pausa]
Notable mejora defensiva, 4 victorias más que el año pasado, y han pasado de ser octavos a segundos en el oeste.
[Más pausa]
Para repasar todo lo sucedido este curso en Colorado hacen falta 3 o 4 folios, Pablo MdM me pega si hago aquí algo así ahora, y yo estoy ya muy mayor para que zurren. Dado que los Hornets presentan más incógnitas que realidades en un curso marcado por las lesiones, y en el que Paul ha rendido a un nivel similar al de la temporada pasada aunque no se haya visto reflejado en las marcas de su equipo -con el excelente apoyo de West-, hay muchas más preguntas que respuestas.
¿Hasta qué punto conseguirán contener Billups y Posey a Paul y Anthony?
¿En qué estado físico veremos a Stojakovic y Chandler?
¿Cuál de los dos equipos conseguirá dominar la pintura y el rebote?
¿Cómo afectará la falta de capacidad del banquillo en New Orleans para la anotación?
¿Quién dominará los porcentajes desde el exterior?
Creo que son los 5 puntos fundamentales de la eliminatoria, una de las más interesantes de esta primera ronda. Estrellas, especialistas importantes, jugadores con carácter, técnicos con experiencia en la postemporada,... Lo tiene todo para decidirse por un mínimo detalle en el séptimo partido, o para que uno de los equipos decida con claridad en el caso de conseguir imponer sus armas.
¡Es que todo son preguntas!
Orlando Magic – Philadelphia 76ers
Los de Florida son claros favoritos. Cuentan con uno de los jugadores más determinantes de la competición, el gigante Howard, y un bloque de jugadores que han realizado un año excepcional. La lesión de Nelson fue contestada con el traspaso de un Alston que, si bien no ha llegado al nivel de excelencia del all star, sí ha conseguido minimizar su falta.
La versatilidad de sus alas es uno de sus principales puntos fuertes. Un Turkoglu que asume en la práctica el rol de point forward en los últimos minutos, un Lewis que brilla desde su lanzamiento exterior y que es capaz de anotar al poste incluso con juego de espaldas -bien es cierto que cada vez lo usa menos-, un Lee que ha realizado un excepcional año de debut, consiguiendo establecerse en la rotación de un equipo de élite, con gran poderío físico y rachas de anotación en el tiro, un irregular Pietrus cuyo rol variaba a lo largo del curso, sin demasiado acierto y con lesiones, e incluso un Redick centrado exclusivamente en el tiro y con lagunas defensivas, pero capaz de ser útil en determinadas circunstancias. En el interior, Gortat ha realizado encuentros de mérito pese a sus limitaciones, y algo parecido pasa con Battie.
Su acierto en el exterior y el dominio de Howard les han dado una temporada excepcional, con un juego muy atractivo. ¿Alguien se acuerda de Donovan?
Los 76ers son un equipo a medio camino. Ya lo eran el año pasado, con armas para dar guerra pero que quizás necesitaban un refuerzo de entidad. Allá se fueron a por Elton Brand, que no consiguió el resultado esperado -uno de los motivos por los que Cheeks perdió su puesto- antes de lesionarse hasta el año próximo. Por lo tanto, nos encontramos con un equipo en circunstancias muy parecidas a las del curso anterior.
La calidad de Andre Miller, el juego completo y explosivo de Iguodala, y la progresión de Young han sido sus armas principales. Un decepcionante Dalambert en la pintura ha visto reducidos sus minutos, dando paso al novato Speights, aún lejos de ser determinante y con el apoyo de Evans y Ratliff como especialistas puntuales.
Green y Williams han completado la rotación exterior, jugadores sin una gran consistencia pero que han rendido a un nivel muy alto en instantes puntuales, dentro de un bloque marcado por un poderosísimo nivel físico -en este sentido, quizás similar al de los Hawks-, pero que no parecen contar con armas suficientes como para derrotar a los Magic.
Aunque después de lo realizado anoche por Rose y los suyos cualquiera se atreve a ser tajante.
